Вопрос о границах психической нормы и патологии, сложны по себе, в пожилом возрасте становится еще сложнее. Поскольку вокруг пожилых людей по целому ряду причин, преимущественно социальных, возникает немало трений и конфликтов, а отношение к ним более молодых людей может быть не самым доброжелательным, у последних нередко возникает соблазн объяснить происходящее не собственным неумением строить отношения, а наличием у стариков тех или иных отклонений в психике - от самых легких («характер к старости испортился») до тяжелых («из ума выжил», «впал в детство» и т.д.).

Это часто приобретает не только отвлеченно-теоретическую; меркантильную сторону - в делах об имуществе, наследстве, признании пожилого человека недееспособным и т.д. Вполне очевидно, что все эти имеющиеся в обществе взгляды оказывают влияние на врача-интерниста, особенно если врач - человек молодого и среднего возраста.

На самом деле отграничение психической нормы от патологии у пожилых осуществляется не на основании какого-то общего впечатления или того, насколько удобен для окружающих этот человек, а на основании единых и более или менее точных критериев.

Применительно к старости норма - это, во-первых, то, что характерно для значительного большинства людей, но не людей вообще, а людей этого возраста; но так же и здесь существует широкий диапазон непатологических состояний от полной, идеальной возрастной нормы до состояний хотя и являющихся нормой, но граничащих с болезнью.

Во-вторых, и в пожилом возрасте действует принцип презумпции психического здоровья, то есть человек считается психически здоровым, если по действующим диагностическим критериям не удается доказать наличие у него того или иного психического расстройства, имеющегося в номенклатуре болезней; вместе с тем состояние психического здоровья в доказательствах не нуждается. На практике - например, в делах о спорном наследстве, по поводу завещаний и т.п., это означает, сам по себе возраст, даже самый преклонный, никак не может быть аргументом в пользу психического нездоровья человека, и пожилой человек считается психически здоровым, до тех пор пока в установленном порядке не доказано обратное.

Этот принцип приобретает здесь особую важность, так как часто позволяет защитить, права пожилого человека от необоснованных ограничений и нарушений. О диагностических критериях некоторых психических расстройств у пожилых речь пойдет далее.

Наконец, определение здоровья как способности приспосабливаться к окружающей среде и выполнять свои основные функции точно так же действует и в пожилом возрасте - с той лишь поправки, что имеется в виду способность выполнять функции, характерные именно для данного возраста.

Частота психических расстройств в пожилом возрасте хотя и несколько выше, чем в середине жизни, однако не столь значительно, как принято считать. Психические расстройства пожилых людей можно разделить на две категории - те, что начались в молодом и среднем возрасте и продолжаются в старости, и те, что начинаются, как правило, в пожилом возрасте. Наиболее частыми формами расстройств, возникающих в старости, являются болезнь Альцгеймера в другие формы деменции, а также делирий и депрессия.