Порядка полумиллиона человек в мире страдают от сонной болезни: таковы данные Всемирной организации здравоохранения. Цифра может показаться скромной в планетарном масштабе, - ведь той же малярией болеют целых пятьсот миллионов человек; не говоря уже о СПИДе или туберкулезе. Однако эти заболевания всегда в центре внимания, следовательно – фармацевтические фирмы постоянно совершенствуют лекарственные препараты для борьбы с ними. Сонная же болезнь считается «забытой». Тому есть простое объяснение: страдает от неё беднейшее население, которое никогда не даст фармакологии большую прибыль. Следовательно, и разрабатывать лекарства никто не спешит.
Между тем, уже в 36 странах Африки были зарегистрированы вспышки сонной болезни. Вызывают её простейшие вида Trypanosoma brucei, которых переносит на себе муха цеце. Паразит активно размножается в организме, постепенно проникая в кровь, лимфу и ткани, и в конечном итоге поражает нервную систему. Без должного лечения человек уже через пять лет прощается с жизнью.
Чтобы покончить с паразитом, немецкие и американские ученые решили внимательно изучить фермент, играющий ключевую роль в его жизнедеятельности. Если фермент отсутствует, паразит существовать не может. Следовательно, если фармацевты создадут вещество, способное заблокировать фермент, сонная болезнь будет побеждена. Процесс осложняется тем, что фермент трипаносомы очень схож с ферментом в организме человека. Лекарство не должно повредить пациенту, потому очень важно изначально найти различие.
На сегодняшний день из ферментов уже вырастили мельчайшие нанокристаллы, для изучения которых используется самый мощный в мире рентгеновский лазер. Попадая в кристалл, он мгновенно уничтожает его, но успевает сформировать дифракционную картинку – а именно она ученым и нужна. Сравнивая полученные дифрактограммы, исследователи смогут найти панацею от сонной болезни.