В начале XX века всю информацию о процессах старения человека можно было поместить в несколько строк, но к 1989 году по этой проблеме уже было опубликовано 70 000 научных работ.

Эмпирические, голословные утверждения о сущности старения ушли в прошлое, появились научно аргументированные факты. Представление о старении основывается на двух основных закономерностях, характеризующих любую живую систему:

1. саморегуляции;
2. адаптации - приспособлении организма к меняющимся условиям существования.

В.В. Фролькисом в 1963 году была выдвинута адаптационно-регуляторная теория возрастного развития. По мнению автора, наиболее общим результатом старения является снижение адаптационных возможностей. Наступающие при старении сдвиги соответственно теории объясняются имеющимися механизмами саморегуляции обмена и функций, базирующихся на кибернетическом принципе.

С возрастом кроме угасания, нарушения обмена и функций мобилизуются приспособительные механизмы (антистарение), сопротивляющиеся старению. В ходе изменения гомеостазиса приспособительные механизмы устанавливают его на оптимальном уровне, стабилизируют жизнедеятельность.

При старении изменения, происходящие на клеточном (генорегуляторном) и организменном (нейрогуморальном) уровнях, влияют на регулирование генома, считывание генетической информации, синтез различных белков.

Развитие подобных сдвигов в нервных и эндокринных клетках приводит к изменению нейрогуморальной регуляции. Снижается надежность регуляции гомеостаза, нарушается интегративная деятельность мозга, функция эндокринных желез, трофика клеток и тканей. Обратные связи обеспечивают процессы адаптации.

Видовая продолжительность жизни определяется геномом и может у различных животных колебаться в широком диапазоне. Молекулы ДНК, как и все остальные, постоянно обновляются, и некоторые авторы объясняют процесс старения накапливающимися с возрастом изменениями в нуклеотидном составе молекул ДНК, извращением реакций синтеза и распада структурных белков и связанными с этим морфофункциональными изменениями клеток, их гибелью. Однако при общности биохимических процессов у животных некоторые виды бабочек живут несколько часов, а черепахи - 150 лет.

Генетическая система способна, как видим, надежно работать тысячи лет. При этом очень важной является нормальная функция иммунной системы, которая также определяется геномом. Продолжительность жизни вида определяется биологической целесообразностью. В природе все направлено на сохранение вида, поэтому старение животных начинается через некоторое время после достижения репродуктивного возраста.

После получения потомства индивидуум в биологическом смысле теряет ценность для природы. Работу генома отражают периоды жизни человека - появление зубов, менструаций, половой зрелости, развития климакса и т.п. Эти события совершаются в детерминированные известные сроки в результате включения определенных генов.

Процессы старения наблюдаются у всех животных и связаны с реализацией программы генетического аппарата. От работы генов зависят нейроэндокринные, ферментно-гуморальные сдвиги, работа мембран клетки, продукция цитокинов и т.д. Все виды клеточной деятельности невозможны без ферментов, наработка которых контролируется ДНК.

Генетическая программа реализуется наилучшим образом при оптимальных внешних условиях. Индивидуальная продолжительность жизни может быть значительно сокращена по сравнению с видовыми условиями внешней среды - неполноценным питанием, употреблением химически загрязненной воды, воздуха, гиподинамией, вредными привычками (алкоголизм, наркомания, табакокурение). Поступающие в организм вещества, которые созданы человеком и являются искусственными для организма, не обезвреживаются ни в печени человека, ни в природе.

Известно, что в эндоплазматической сети клеток печени они могут превратиться в метаболиты со свойствами канцерогенов. Дефицит витаминов, микроэлементов, незаменимых аминокислот, а также болезни укорачивают продолжительность индивидуальной жизни, не дают возможности реализоваться генетической программе в полном объеме.

Так как в течение жизни индивидуума происходит реализация генетической программы, то старение является естественным процессом. Однако возрастные изменения, приводящие к нарушению функционирования практически всех систем организма, могут и становятся предпосылкой развития патологии.

Изменения в опорно-двигательном аппарате, связанные с возрастом, сразу становятся заметными для окружающих, так как определяют такую функцию, как движение (хождение), сохранение вертикального положения. Эти отклонения отражают общие возрастные сдвиги в соединительной ткани. Соединительная ткань имеется во всех органах, поэтому слово «старость» ассоциируется не только с изменением суставов и костей, но и с выпадением зубов, морщинистой, потерявшей тургор кожей, гиперметропией, катарактой, атрофией мышц, поседением волос, плотными кальцинированными артериями и т.п.

Во внутренних органах наблюдается разрастание соединительной ткани, атрофия паренхимы, что находит отражение в снижении их функциональных возможностей. В этих условиях организм становится особенно уязвимым к негативным влияниям внешней среды.