Общепризнано, что основным источником и хранителем гриппозной инфекции является больной гриппом человек. Заболевший гриппом заразен для окружающих с первого дня болезни и остается опасным до полного выздоровления (от 5 до 7 дней). После выздоровления вирус в организме человека, как правило, не удается обнаружить. Это объясняется прежде всего тем, что уже в первые дни болезни в организме образуются противогриппозные антитела, под влиянием которых, а также других защитных факторов организма он быстро погибает.

Не раз возникал вопрос, могут ли быть источником гриппозной инфекции также внешне здоровые люди, в организме которых сохранился вирус после болезни. Такое предположение не лишено оснований, так как заражение вирусом гриппа не всегда приводит к выраженному заболеванию; инфекция может протекать бессимптомно, без видимых проявлений болезни.

Существует предположение, что вирус гриппа, вызывая скрытую инфекцию ограниченной группы клеток дыхательных путей, становится активным под влиянием какого-либо провоцирующего фактора, каким, возможно, является резкая смена погоды, вызывающая простуду и ослабление сопротивляемости организма к инфекции. Однако носительство вируса гриппа здоровыми людьми пока еще точно не установлено и предположение, что источником заражения, кроме больного, могут быть вирусоносители, хотя и вероятно, остается пока недоказанным.

Изучение этиологии гриппозных заболеваний в межэпидемический период установило участие вируса гриппа, в этих заболеваниях и позволило сделать вывод, что местом сохранения вируса в период между эпидемиями могут быть спорадически возникающие случаи заболевания людей гриппом, постоянно наблюдающиеся в межэпидемический период, свободный от вспышек гриппа.

Не отрицая возможности сохранения вируса за счет спорадических заболеваний гриппом или изолированных вспышек в отдельных местах, некоторые ученые полагают, что в межэпидемический период вирус существует также в замаскированной (дефектной) форме. Такой малоактивный, «неполноценный» вирус плохо размножается и поражает лишь очень небольшие, ограниченные участки слизистой оболочки дыхательных путей. Латентное состояние инфекции можно объяснить тем, что размножение вируса сильно подавляется защитными факторами организма. Вирус в этом случае размножается в ограниченных количествах, недостаточных для вызывания клинически выраженного заболевания. Однако он существует в организме таких людей и при определенных условиях может заразить окружающих.

Таким образом, возможность передачи инфекции от человека к человеку в этом случае имеется, но так как инфекционность вируса низка, то и заболевание не развивается до клинически выраженных симптомов. При воздействии же на организм какого-либо провоцирующего фактора, который может быть связан с изменением метеорологических условий или неблагоприятными воздействиями другого характера, равновесие между вирусом и защитными факторами нарушается. Факторы, ранее сдерживавшие размножение вируса (антитела, интерферон и другие факторы неспецифической защиты), уже оказываются в этих условиях недостаточными для подавления размножения вируса. Несдерживаемое размножение вируса может привести к клинически выраженному заболеванию,

Это предположение не исключает тoгo бесспорного факта, что основным источником заражения гриппом и хранителем вируса в межэтнический период являются больные спорадическими случаями гриппозной инфекции. Они-то при соответствующей ситуации - при снижении иммунитета к гриппу у подавляющего большинства населения, а также при неблагоприятных метеорологических факторах (переохлаждение) - и являются одной из главных причин возникновения вспышек и  эпидемий гриппа.

Наконец, возможно, что вирус между эпидемиями охраняется в организме домашних животных (свиней, лошадей и др.) и птиц (например, уток). Однако доказательств о передаче человеку гриппозной инфекции от животных и птиц пока  нет.

В естественных условие к гриппу восприимчив только человек. Восприимчивость людей к гриппу очень высока. Это является одной из основных причин стремительного и широкого распространения заболевания гриппом.

Каковы пути выделения вируса из организма больного и как он проникает в организм человека?

Грипп - типичное инфекционное заболевание дыхательных путей. Со слизистых оболочек больного вирус выделяется вместе с мельчайшими капельками слюны и мокроты при кашле, чиханье и даже при разговоре. Такие мельчайшие капельке вместе с вирусом гриппа вдыхаются здоровым человеком и проникают в его дыхательный тракт. Вирус внедряется в восприимчивые клетки и размножается в них.

Передача вируса гриппа через воздух происходит главным образом на близком расстоянии от больного (1-2 м). Вблизи больного создается наибольшая концентрация вируса в воздухе. Мельчайшие капельки слюны переносятся током воздуха и на более дальние расстояния (10-20 м.), однако количество их в таких случаях ничтожно мало. Вирус гриппа малоустойчив и в воздухе сохраняется живым в течение нескольких часов. Поэтому не следует преувеличивать опасность заражения гриппом через воздух, а также через предметы домашнего обихода (посуда, книги, игрушки), инфицированные выделениями больного. Эти пути передачи гриппа не играют столь существенной роли, как воздушно-капельный способ заражения.