Старение кожи - часть общего биологического закона и определяется как физиологическими процессами, так и физическими, в том числе актиническими, влияниями.

Признаки старения кожи - потеря тургора и эластичности кожи, возникновение морщин. Они чаще появляются на открытых участках кожи у сельских жителей, работа которых связана с длительным пребыванием под прямыми солнечными лучами. Длина волны, степень экспозиции, тип кожи оказывают существенное влияние на конечный результат - дегенеративные изменения в соединительной ткани и старение кожи. Она теряет эластичность, становится сухой, легкоранимой. Через атрофичный эпидермис просвечивают капилляры, грубеет кожный рисунок, появляются глубокие морщины.

За фотостарение кожи ответственны практически только лучи спектра UVB. Для того чтобы лучи спектра UVA (320-400 нм.) вызывали аналогичные изменения кожи, их доза должна быть в 1000 раз больше.

В гистологической картине изменений актинического характера преобладают дегенеративные процессы. Эластические волокна выглядят хаотично переплетенными, напухшими. Коллагеновые волокна становятся более редкими, отмечается их фрагментарность. В участке кожи, подвергавшегося хроническому солнечному облучению, содержится примерно на 40% больше эластина и на 20% меньше коллагена, чем и коже закрытых участков. В средних слоях дермы встречаются сгруппированные клетки и аморфные массы, окрашивающиеся так же, как и эластические волокна. Характерны акантоз и дисплазия кератиноцитов, что указывает на возможность развития пролиферативных процессов.

Хотя количество меланоцитов с возрастом уменьшается, на открытых участках кожи наблюдаются очаги локальной пигментации в виде актинического лентиго и даже меланоза Дюбрейля. Эти изменения встречаются только на экспонированных участках и отсутствуют на постоянно защищенной одеждой коже даже у очень пожилых людей. Воспалительный инфильтрат в облученной коже содержит макрофаги и тучные клетки, являющиеся резервуаром протеиназ - коллагеназы и зластазы, способных модифицировать внеклеточный матрикс поврежденной кожи.

Образовавшиеся под действием УФ-излучения сшивки коллагена делают его более доступным для протеолитических ферментов. Перекрестное связывание коллагеновых волокон ведет к снижению упругости кожи и образованию морщин. Таким образом, фотостарение кожи зависит не от возраста человека, а от суммарной дозы облучения и степени защиты: светлая кожа блондинов более уязвима, чем кожа смуглых брюнетов.