Никто не знает точно, сколько именно женщин умирают ежегодно от осложнений, связанных с беременностью. Большинство из тех, кто умирает, бедны и проживают в отдаленных районах и их смерти не придается большого значения. В тех регионах, где материнская смертность наиболее высока, регистрация смертей производится редко, а если и производится, то причина смерти обычно не указывается.

По определению ВОЗ, материнская смерть - это смерть женщины во время беременности или в течение 42 дней после окончания беременности, независимо от срока и локализации беременности, от любой причины, связанной с беременностью или отягощенной ею, но не от несчастных случаев и случайных причин. Где бы и когда бы это ни случилось, смерть женщины репродуктивного возраста (приблизительно от 15 до 44 лет) является трагедией и для ее семьи, и для общества.

По сравнению с женщинами в развитых странах у женщин в развивающихся странах риск погибнуть во время беременности гораздо выше. В развитых странах материнская смертность достигает 5-30 случаев на 100000 живорожденных, в развивающихся странах этот показатель колеблется от 50 до 800 и выше. Кроме того, у женщины, живущей в развивающейся стране, риск смерти возрастает в 250 раз, если ей приходится обращаться для прерывания беременности к услугам неквалифицированного и неопытного человека, по сравнению с тем, если бы она имела возможность обратиться к квалифицированному специалисту и операция проводилась бы в соответствующих санитарным нормам условиях. Риск смерти значительно снижается, если аборт производится легально в безопасных условиях.

Несмотря на то что точные данные о материнской смертности получить трудно, серьезность проблемы такова, что отсутствие этих данных не должно препятствовать разработке политики и созданию программ для решения этой проблемы.

Точных данных о заболеваемости, связанной с беременностью, еще меньше, чем данных о смертности. Тем не менее на основании недавно проведенного исследования можно предположить, что на каждый случай материнской смерти приходится 10 - 15 случаев заболеваний, связанных с беременностью. Это означает, что ежегодно в мире приблизительно 5 - 7,5 млн. женщин страдают не смертельными, но тяжелыми заболеваниями, связанными с беременностью.